Джон Гёрдон родился в Великобритании 2 октября 1933 года. В колледж Крайст-Чёрч, находящийся при Оксфордском университете, он поступил после окончания обучения в Итонском колледже. В колледже Крайст-Чёрч Джон Гёрдон изучал вначале антиковедение. Однако впоследствии Джон переключился на изучение зоологии. Ему принадлежит диссертация, представленная на соискание степени PhD по теме «трансплантации клеточных ядер шпорцевых лягушек» Свою научную деятельность Джон Гёрдон продолжил в технологическом институте Калифорнии. На протяжении длительного времени (1962—1971года) Гёрдон работал в Оксфордском университете на кафедре зоологии.

1971—1983 года – это то время, когда Гёрдон работал в Кембриджском университете в Лаборатории молекулярной биологии. Начиная с 1983 года, и по настоящее время, Джон работает в Кембриджском университете сотрудником кафедры зоологии. Гордону принадлежит идея создания института онкологии и клеточной биологии в Кембридже (1989г.), которым он руководил до 2001 года. В период с 1991 по 1995 года Гёрдон являлся членом независимой общественной организации, занимающейся проблемами биологической этики (Наффилдский совет по биоэтике).

С 1994 по 2002 года он выступал в роли магистра колледжа Магдалены при Кембриджском университете. Работая в Оксфордском университете (1958 год) Гёрдону удалось успешно провести клонирование лягушки, в процессе чего были использованы интактные клеточные ядра головастиков. Данная работа стала продолжением работы Бриггса и Кинга, проведённая в области трансплантации клеточных ядер бластулы (1952 г.) Стараниями Гёрдона к этой проблеме было привлечено внимание общественности и научного сообщества. Методы, разработанные им, используются и по сей день.

Джон Холдейн, биолог из Британии, в 1963 году в процессе описания результатов исследований Гёрдона, впервые применил по отношению к животным термин «клон».

Джону Гёрдону принадлежит первенство и в использовании в процессе трансляции мРНК яйцеклеток, а так же ооцит шпорцевых лягушек.

Последними исследованиями, проводимыми Гёрдоном, стали исследования в области межклеточных сигнальных факторов, которые задействованы в дифференциации клеток, и толковании механизмов перепрограммирования ядер в проводимых экспериментах по трансплантации. Сюда же входит и метилирование трансплантированной ДНК.

Список достоинств Гёрдона весьма обширный: член королевского общества Лондона (1971г.); присвоение рыцарского звания (1995г.); институт онкологии и клеточной биологии переименовали в Гёрдонский институт (2004г.); присвоена премия Вольфа (1989г.); вручена премия Ласкера в области медицины (2009г.) и, наконец, Нобелевская премия, присвоение которой состоялось в 2012 году.